Leitura em Romanos 16: 1-2. Há um debate sobre a quem o capítulo 16 de Romanos é endereçado. Se São Paulo quis que ele circulasse entre as igrejas conhecidas por ele, como fez com algumas de suas outras cartas, ele poderia ter dado saudações particulares a cada uma delas e o capítulo 16 é um exemplo, possivelmente dirigido à igreja em Éfeso. Os argumentos, no entanto, para seu destino tradicional, ou seja, Roma, permanecem fortes. Este debate não afeta a referência a Febe, diácono da Igreja, que é o portador da carta. Ela é referida aqui em termos afetuosos e respeitosos. Ela não apenas ocupa uma posição na igreja de Corinto, de onde a carta está escrita, mas ela tem sido a padroeira e protetora de muitos, incluindo o próprio Paulo.
Essa referência a ela como "diácono", um termo masculino, mas também poderia ser usado para mulheres, levanta, é claro, a questão do ministério das mulheres na Igreja primitiva. Encontramos várias mulheres "ministrando" a Jesus dentro de seus meios (Lucas 8: 2-3). Antes do Pentecostes, os apóstolos se reúnem com Maria, a mãe do Senhor, e as mulheres, bem como com os irmãos de Jesus. São Paulo tem mulheres notáveis entre seus colegas de trabalho, e Febe é mencionada aqui em termos particularmente honrosos. Parece que as mulheres mencionadas em 1 Timóteo 3 também são titulares de um cargo, assim como as viúvas do capítulo 5.
Em pelo menos alguns lugares, como na Síria, as mulheres eram ordenadas, com a imposição de mãos, distintamente dos homens, na ordem de diáconas ou diaconisas. Seu trabalho tinha a ver com a preparação das mulheres para o batismo, organizando-as para o culto corporativo, visitando os doentes, estando presente se uma mulher tivesse que ver um pastor, etc. Parece que a ordem sobreviveu no Oriente até cerca do século XI. Na Ortodoxia, houve uma bem-vinda pelo renascimento dessa ordem em nossos dias. Uma comissão católica romana sobre o assunto também recomendou que alguma forma de ministério diaconal para mulheres fosse revivida, desde que diferente da diácona no triplo ministério.
Quanto aos anglicanos, uma ordem para as diaconisas foi estabelecida em 1861, quando o bispo de Londres reconheceu Elizabeth Ferard por seu trabalho entre os pobres na área de King's Cross. Ele já a havia encorajado a visitar as novas comunidades de diáconos na Alemanha. Ferard se juntou a outros em um ministério de cuidados e ensino. A Comunidade de San Andrés foi criada para permitir que as diaconisas vivam juntas em uma comunidade e isso se tornou um modo característico de sua vida juntos. No entanto, Isabella Gilmore, na diocese de Rochester, usou o modelo de diaconisa da paróquia com bom efeito.
Devemos gratidão a Elizabeth Ferard e seus colegas por, mais uma vez, levantar a questão sobre o ministério das mulheres na Igreja. Embora o ministério diaconal para as mulheres seja claramente mencionado nas Escrituras, muitas outras maneiras também são mencionadas: como já foi observado, elas são cooperadoras dos apóstolos. Como Priscila, elas podem ser mestres da fé (Atos 18:26) ou anfitriões de igrejas domésticas. Elas podem ser, como Maria Madalena, testemunhas da ressurreição do Senhor (Mt 28: 1-10, Sr. 16: 1-7, Lc. 24: 1-12, Jo. 20: 11-18). Ao longo da história, foram mártires, professoras, missionárias, religiosas, conselheiras, diretoras espirituais e muito mais.
Na Igreja de hoje, precisamos urgentemente perguntar a que ministérios Deus chama homens e mulheres. Portanto, precisamos prover tais ministérios, de acordo com o dom de cada um, e em continuidade com o ensino das Escrituras e com a tradição universal da Igreja. O que é comum entre homens e mulheres e também o que é diferente deve ser respeitado, para que as mulheres não sejam simplesmente cooptadas pelos padrões masculinos de ministério, mas sejam permitidas, além disso, incentivadas a expressar seu serviço de maneira apropriada e que a Igreja as valorize igualmente. Haverá diferenças na cultura e no contexto de quais ministérios são particularmente necessários em uma igreja, mas o diálogo mútuo entre as igrejas levará ao discernimento do que é apropriado para cada uma, sem afetar a comunhão entre elas.
Uma lembrança pessoal para mim é a da diaconisa Sohni Lall. Quando cheguei como jovem reitor da Catedral de Lahore, estávamos alojados em St. Hilda's, que costumava ser o lar da diaconisa na diocese. A diaconisa Lall era o único membro sobrevivente de sua ordem, mas que histórias ela contou sobre o trabalho pioneiro da ordem em ensinar, cuidar dos idosos, aconselhar os jovens, ajudar a organizar o culto e muitas outras atividades! Senti grande tristeza por a ordem morrer com ela. Ainda havia um longo caminho a percorrer e mulheres apostólicas como ela eram muito necessárias. O que faremos quando elas aparecerem?