Lectura: Rom 16:1-2. Hay un debate sobre a quién se dirige el capítulo 16 de Romanos. Si San Pablo quiso que circulara entre las iglesias conocidas por él, como lo hizo con algunas de sus otras cartas, puede ser que haya dado saludos particulares a cada una de ellas y el capítulo 16 es un ejemplo, posiblemente dirigido a la iglesia en Éfeso. Los argumentos, sin embargo, para su destino tradicional, es decir, Roma siguen siendo fuertes. Este debate no afecta la referencia a Febe, diacono de la Iglesia, que es la portadora de la carta. Aquí se hace referencia a ella en términos afectuosos y respetuosos. No solo ocupa un cargo en la iglesia de Corinto, desde donde se escribe la carta, pero ella ha sido patrona y protectora de muchos, incluido el propio Pablo.
Esta referencia a ella como "diácono", el término es masculino, pero también podría usarse para mujeres, plantea, por supuesto, la cuestión del ministerio de mujeres en la Iglesia primitiva. Encontramos a varias mujeres "ministrando" a Jesús dentro de sus posibilidades (Lc. 8:2-3). Antes de Pentecostés, los apóstoles se reúnen con María, la madre del Señor y las mujeres, así como con los hermanos de Jesús. San Pablo tiene mujeres notables entre sus compañeros de trabajo y Febe se menciona aquí en términos particularmente honorables. Parece que las mujeres mencionadas en 1 Ti. 3 también son titulares de un cargo, al igual que las viudas del capítulo5.
En al menos algunos lugares, como Siria, las mujeres fueron ordenadas, con la imposición de manos, de manera distintiva de los hombres, al orden de las mujeres diáconos o diaconisas. Su trabajo tenía que ver con preparar a las mujeres para el bautismo, organizarlas para el culto corporativo, visitar a los enfermos, estar presentes si una mujer tenía que ver a un sacerdote, etc. Parece que la orden sobrevivió en Oriente hasta aproximadamente el siglo XI. En la Ortodoxia ha habido una bienvenida para un reavivamiento de esta orden en nuestros días. Una comisión católica romana sobre la cuestión también recomendó que se reviviera algún tipo de ministerio diaconal para las mujeres, siempre que sea distinto al del diácono en el triple ministerio.
En lo que respecta a los anglicanos, se estableció una orden para diaconisas en 1861 cuando el obispo de Londres dedicó a Elizabeth Ferard para su trabajo entre los pobres en el área de King's Cross. Anteriormente la había alentado a visitar las nuevas comunidades de diaconisas en Alemania. Ferard se unió a otros en un ministerio de cuidado y enseñanza. La Comunidad de San Andrés fue creada para permitir a las diaconisas vivir juntas en una comunidad y esto se convirtió en una forma característica de su vida en común. Sin embargo, Isabella Gilmore, en la Diócesis de Rochester, utilizó el modelo de diaconisa basada en la parroquia con buenos resultados.
Tenemos una deuda de gratitud con Elizabeth Ferard y sus colegas por, una vez más, plantear la pregunta sobre el ministerio de las mujeres en la Iglesia. Aunque el ministerio diaconal para las mujeres se menciona claramente en las Escrituras, también se mencionan muchas otras formas: como ya se ha señalado, son compañeras de trabajo con los apóstoles. Al igual que Prisca, pueden ser maestros de la fe (Hechos 18:26) o anfitriones de iglesias en casas. Pueden ser, junto con María Magdalena, testigos de la resurrección del Señor (Mt. 28:1-10, Mr. 16:1-7, Lc. 24:1-12, Jn. 20:11-18). A lo largo de la historia han sido mártires, maestras, misioneras, religiosas, consejeras, directoras espirituales y mucho más.
En la Iglesia de hoy, necesitamos preguntar urgentemente a qué ministerios llama Dios a hombres y mujeres. Entonces necesitamos proporcionar tales ministerios, de acuerdo con el don de cada uno, y en continuidad con la enseñanza de las Escrituras y la tradición universal de la Iglesia. Lo que es común entre hombres y mujeres y también lo que es diferente tiene que ser respetado para que las mujeres no están simplemente siendo cooptados en patrones masculinos de ministerio, sino que se les permita, más aún, se les alienta a expresar su servicio de manera apropiada para ellas y que la Iglesia valora por igual. Habrá diferencias en la cultura y el contexto en cuanto a qué ministerios son particularmente necesarios en una iglesia, pero el diálogo mutuo entre las iglesias conducirá al discernimiento de lo que es apropiado para cada una, sin afectar la comunión entre ellas.
Un recuerdo personal para mí es el de la Diaconisa Sohni Lall. Cuando llegué por primera vez como joven preboste de la catedral de Lahore, nos acomodaron en St. Hilda's, que solía ser la casa de la diaconisa de la diócesis. La Diaconisa Lall fue el único miembro sobreviviente de su orden, ¡pero qué historias tenía que contar sobre el trabajo pionero de la orden en la enseñanza, el cuidado de los ancianos, el asesoramiento a los jóvenes, la ayuda para organizar el culto de la catedral y muchas otras actividades! Sentí una gran tristeza porque la orden moriría con ella. Aún faltaba mucho por hacer y las mujeres apostólicas como ella eran muy necesarias. ¿Qué haremos cuando ellas se presenten?